Henry Fox Talbot

09.09.2016
William Henry Fox Talbot - Adiantum Capillus-Veneris (Maidenhair Fern), probably early 1839. Photogenic drawing negative 22.5 x 18.3 cm
Courtesy of Hans P. Kraus Jr., New York

William Henry Fox Talbot - Adiantum Capillus-Veneris (Maidenhair Fern), probably early 1839. Photogenic drawing negative 22.5 x 18.3 cm Courtesy of Hans P. Kraus Jr., New York

Les dessins photogéniques de Henry Fox Talbot (1800-1877), par Sylvie Aubenas

Cette empreinte de fougère est un essai de l’anglais William Henry Fox Talbot. Elle date sans doute de 1839, l’année où il annonce publiquement son invention de la photographie sur papier. Il ne s’agit pas d’une prise de vue avec un appareil photographique au sens où on l’entend aujourd’hui mais d’un photogramme. Talbot prend un petit objet aux contours délicats comme de la dentelle ou un spécimen végétal et l’expose à la lumière sur une feuille de papier sensibilisée aux sels d’argent. Lorsque l’objet est retiré après un temps d’exposition déterminé par de nombreuses expérimentations, sa silhouette claire se détache sur le fond du papier noirci par la lumière.

Talbot est l’inventeur anglais de la photographie comme Niépce et Daguerre en sont les inventeurs français. Tandis que Daguerre travaille avec Niépce à la mise au point du daguerréotype, Talbot, qui ignore tout de leurs recherches, met au point dans sa propriété de Lacock Abbey (Wiltshire), la photographie sur papier. Son intérêt précoce pour la botanique, les mathématiques, les voyages, sa rencontre avec le grand savant John Herschel en 1824 le conduisent à se passionner pour les sciences physiques et chimiques. C’est en 1833, durant son voyage de noces au bord du lac de Côme, qu’il a l’idée de fixer chimiquement les images de la camera obscura utilisée alors par les artistes pour réaliser des croquis sur le motif. Il y parvient dès le milieu des années 1830. C’est la première fois qu’une image est créée sans l’intervention de l’homme, d’où le nom de photogenic drawings puis de photographie, un mot forgé à partir de deux mots grecs qui signifie « écrit avec la lumière ».

L’histoire a fait que ces fragiles petites silhouettes végétales ressemblant à des plantes d’herbiers, à des croquis de naturalistes soient les premières manifestations de la grande révolution que constitue l’invention de la photographie.

 

Sylvie Aubenas, historienne de la photographie, est Directrice du département des Estampes et de la Photographie de la Bibliothèque Nationale de France.