Ed Ruscha, par Marla Hamburg Kennedy

Ed Ruscha est considéré comme l’un des plus grands artistes américains vivants, dont les peintures et les dessins sont salués par la critique dans le monde entier depuis plus d’un demi-siècle. Ed Ruscha est né dans le Nebraska et a grandi dans l’Oklahoma, avant de partir s’installer et travailler dans le sud de la Californie à la fin des années 1950. Durant sa carrière, il s’est illustré dans la peinture, la photographie, le dessin et le cinéma, avec des œuvres souvent liées aux domaines de l’architecture et du paysage urbains, ainsi que de la culture automobile. Son travail s’inspire de la vie à Los Angeles, qu’il représente souvent avec des mots ou des phrases désinvoltes du langage familier et consumériste, apposés sur des images photographiques ou des fonds colorés.

 En utilisant des matériaux inhabituels pour peindre et dessiner, comme la poudre à canon, le sang ou le chocolat liquide, Ed Ruscha attire l’attention sur l’appauvrissement de la langue et la généralisation des clichés dans la culture populaire. Certains le considèrent comme l’artiste « pop » de la côte ouest, car il illustre l’évolution des icônes et des symboles de la vie américaine depuis un demi-siècle. Parmi les principaux sujets de ses peintures et autres œuvres papier caractéristiques de son style sobre, on retrouve tous les paysages de l’Ouest, dans lesquels il accentue la domination automobile actuelle, avec les stations-service, les panneaux d’affichage, les façades d’immeubles, les parkings et les longues portions de route. Le cinéma, la publicité, les logos, le capitalisme tardif et les rebondissements dans l’art d’après-guerre ont également façonné son iconographie depuis le début des années 1960.

La photographie d’Ed Ruscha est tout aussi complexe qu’ambivalente. Entre 1963 et 1978, il publie seize petits livres d’artistes constitués d’images photographiques simples représentant l’architecture vernaculaire de Los Angeles et ses immeubles, ou d’autres images structurelles de sa ville adorée.

Comme premier sujet photographique, Ed Ruscha utilise les stations-service qu’il croise le long de la Route 66 lors de ses voyages entre Los Angeles et sa ville natale d’Oklahoma City. Certains de ces instantanés apparaissent dans Twentysix Gasoline Stations (Seize stations-service), l’un de ses livres d’artistes les plus connus. Les clichés en noir et blanc pourraient paraître purement documentaires, sans aucune prétention artistique. Pourtant, ils sont certainement influencés par l’exposition New Topographics (Nouvelles topographies) de l’époque, organisée par des photographes voulant montrer l’empiétement par l’urbanisation et son expansion dans l’Ouest américain. Twentysix Gasoline Stations est également considéré comme le tout premier livre d’artiste moderne, qui a eu un impact considérable sur la culture des livres d’artistes émergents. 

Le quatrième livre d’Ed Ruscha publié en 1966, Every Building on the Sunset Strip (Tous les immeubles du Sunset Strip), est l’un de ses plus célèbres. Dedans, il capture une fameuse portion d’immeubles le long de Sunset Boulevard. En 1973, Ed Ruscha photographie Hollywood Boulevard de la même manière que Sunset Boulevard. 30 ans plus tard, en 2003, Ed Ruscha retourne sur Sunset Boulevard avec le même équipement et le même appareil photo, et il photographie de nouveau la rue avec un film négatif couleur 35 mm. De cette séance photo naît son livre Then and Now (Avant et maintenant) qui fait écho à son œuvre passée de 1973 en noir et blanc, et qui comprend les photographies en couleurs de 2003 en format panoramique illustrant une portion de 18 km. Ce projet est remarquable, car non seulement il illustre la notion du temps qui passe, mais il met aussi en lumière l’incroyable étendue de l’œuvre photographique de l’artiste.

Les livres d’Ed Ruscha des années 1960 et 1970 sont connus pour le rôle central qu’ils ont joué dans le développement de la photographie, et ont considérablement contribué à notre vision conceptuelle du paysage urbanisé à travers la photographie.

Marla Hamburg Kennedy est une curatrice américaine spécialisée dans l’art contemporain et la photographie. Elle est également l’auteure d’une quinzaine de livres sur la photographie contemporaine.